Vous avez vu les légendaires Dancing Bears des Grateful Dead sur nos sacs et montres… mais savez-vous où les ours sont apparus pour la première fois ? Et le premier crâne Steal Your Face ? Nous avons puisé dans une source vivante de connaissances pour en savoir plus sur les œuvres d’art des Grateful Dead que nous aimons tous.
« Ils ont tous une histoire derrière eux. » - David Lemieux, archiviste des Grateful Dead
David Lemieux est l’archiviste officiel des Grateful Dead depuis 23 ans et écoute le groupe depuis 1984 — il se souvient encore de la première fois. Vivant en Colombie-Britannique, au Canada, Lemieux peut aussi être considéré comme le gestionnaire de l’héritage du groupe, ce qui signifie qu’il veille à ce que tout reste « dans la sensibilité des Grateful Dead ».
Après notre collection Grateful Dead x Nixon de montres et sacs, nous avons contacté Lemieux pour quelques mots sur le matériel et un peu d’histoire sur certaines des œuvres emblématiques qui ornent cette collection intemporelle. Ses éclairages révèlent les origines, mais quand il s’agit de leurs significations profondes, Lemieux laisse la porte ouverte à l’interprétation.
Accrochez-vous, nous avons un long et étrange voyage devant vous.
Nixon : Merci pour votre temps, David. Évidemment, vous écoutiez les Grateful Dead avant de devenir l’archiviste officiel ; quel âge aviez-vous quand tout a commencé ?
David Lemieux : « J’ai commencé à écouter les Grateful Dead à 14 ans. C’était justement à un moment où, comme beaucoup d’entre nous à 14 ans, je commençais à affirmer mon indépendance et à découvrir ce que j’aimais dans ce monde, que ce soit l’art, le sport ou autre. Pour moi, j’écoutais beaucoup de musique plus ancienne. Quand j’ai entendu les Grateful Dead pour la première fois (mon frère aîné avait un album), j’ai tout de suite dit : ‘c’est la musique pour moi.’ »
N : Et vous êtes devenu un Dead Head depuis ?
DL : Oui. À 16 ans, j’ai vu les Dead pour la première fois, et je les ai vus 100 fois — j’ai littéralement compté mes tickets.
En 1998, je leur ai écrit une lettre et en 1999, ils m’ont engagé pour cataloguer leur collection vidéo. J’avais une formation d’archiviste en film et vidéo, donc ils m’ont embauché pour ça sur un contrat de trois mois. Plus tard la même année, l’archiviste des Grateful Dead — mon mentor, mon ami, celui qui m’avait embauché — est décédé. Les Dead m’ont dit : ‘tu devrais rester et travailler dans la salle des archives pour archiver nos bandes.’ Alors je l’ai fait, ce qui a presque immédiatement mené à produire d’autres choses, puis en 2010, j’ai été promu gestionnaire de l’héritage, ce qui signifie exactement ce que ça veut dire : gérer l’héritage des Grateful Dead.
Quand il s’agit des vieilles enregistrements et de la licence des produits dérivés utilisant les logos des Grateful Dead ; que ce soit les Dancing Bears, Skeleton and Roses, Lightning Bolt, Steal Your Face — je travaille sur tout ça, tout ce qui concerne l’héritage.
N : En parlant d’héritage, comment se fait-il que les œuvres des Grateful Dead soient devenues si célèbres ? Pourquoi pensez-vous qu’elles ont marqué la culture américaine au point que certaines personnes se les soient littéralement tatouées ?
DL : Les Grateful Dead ont eu la chance d’évoluer dans un cercle de personnes qui sont des artistes incroyables et visionnaires. De là sont nés certains des logos les plus reconnaissables et emblématiques de l’histoire de la musique.
Vous avez les lèvres des Rolling Stones. Vous avez le prisme de Pink Floyd. Led Zeppelin a son Zoso, et c’est très bien. Chacun a son symbole, mais les Grateful Dead ont une demi-douzaine d’icônes visuelles que tout le monde connaît. Même si vous n’êtes pas un Dead Head, vous avez vu ces Dancing Bears. Vous avez vu le crâne et l’éclair. Vous avez vu le crâne et les roses.
Des groupes plus jeunes m’ont dit : ‘nous sommes un groupe qui débute, que devons-nous faire ?’ Je réponds : ‘trouvez un bon logo, quelque chose d’identifiable. Ainsi, vous aurez toujours une communauté de personnes qui reconnaissent, et c’est merveilleux.’
Les icônes visuelles des Dead, je pense qu’elles font partie intégrante de leur héritage parce que c’est le genre de chose que nous portons tous fièrement avec un logo des Grateful Dead. Je porte ces choses fièrement, tout comme les gens se font tatouer, ou j’ai vu plein de housses de pneus sur des Jeep avec le logo des Grateful Dead, les Dancing Bears ou le Lightning Bolt. C’est un peu partout. C’est omniprésent maintenant et j’adore ça.
N : Qu’en est-il des idées fausses sur les œuvres ? Pouvez-vous éclaircir certaines origines sans dénaturer leur légende ?
DL : Les icônes visuelles des Grateful Dead (il y en a une bonne demi-douzaine principales) viennent toutes de quelque part. Elles ont toutes une histoire derrière elles. Les Dancing Bears sont liés à Owlsley et à son album Bear’s Choice — c’est là qu’ils sont apparus pour la première fois.
Le crâne et l’éclair — Steal Your Face — vient d’une époque où les Grateful Dead jouaient dans des festivals au milieu et à la fin des années 60. Bear, ou Owlsley, qui était l’ingénieur du son, mécène et ami des Grateful Dead, voulait avoir des logos identifiables sur les caisses de tournée. Il a créé un cercle rouge et bleu avec un éclair, qui a ensuite évolué en ce crâne rouge et bleu avec l’éclair au milieu du logo Steal Your Face.
Le crâne et les roses, que Kelly et Mouse ont emprunté au Rubaiyat [d’Omar Khayyam], incarnaient les Grateful Dead, et quand ils ont vu ça, ils ont dit : ‘c’est notre logo.’ Cette œuvre a été utilisée pour la première fois [pour les Grateful Dead] sur une affiche de concert de 1966. Puis, en 1971 (il y a 50 ans), elle est devenue le célèbre crâne et roses sur l’album Live de 1971.
Ce sont toutes des choses que les Grateful Dead, quand ces artistes leur présentaient ces idées d’œuvres, savaient immédiatement : Oui, c’est ça pour nous, ou : Non, ce n’est pas ça. Les Dead ont choisi parfaitement car on reconnaît ces images plus de 50 ans plus tard.
N : L’art se démarque vraiment pour de nombreuses raisons, notamment le contraste ou la juxtaposition de choses comme les roses et les squelettes — cela évoque toutes sortes de pensées, d’idées et de sentiments. Puis, à côté d’une série d’ours dansants, il ne semble pas y avoir de lien tangible mais, comme vous le dites, où qu’ils soient vus, ils sont reconnus comme de l’art des Grateful Dead.
DL : Exactement. Il y a une telle variété d’œuvres, vous avez ces ours qui sont devenus quelque chose de très amical. Nous avons beaucoup de produits dérivés et de licences pour tout-petits et bébés avec les Dancing Bears, comme il se doit. Ils sont mignons. Ils sont amusants. Puis vous avez aussi le crâne et les roses, qui est aussi amusant mais d’une manière très différente.
Tout comme la musique des Grateful Dead peut être cette magnifique musique acoustique, comme sur Working Man's Dead ; ou le Live Dead de l’année précédente, la puissance psychédélique ; ou ce que vous entendez avec Terrapin Station et Shakedown Street, surnommé affectueusement (ou pas) Disco Dead — c’est toute de la musique des Grateful Dead, mais très différente. L’art est pareil de cette façon.
N : Après quelques recherches sur l’art, cela a en fait suscité plus d’intérêt pour les significations, car ils ont tous une légende autour d’eux.
DL : C’est exactement ça et il y a beaucoup d’interprétations possibles. Il existe un corpus académique phénoménal sur les Grateful Dead. Il y a même des conférences universitaires sur les Grateful Dead, où l’on parle d’iconographie visuelle, de son histoire, de sa signification. Les gens cherchent toujours de nouvelles façons d’interpréter les Grateful Dead — et j’adore ça. J’adore que les Grateful Dead aient un si vaste corpus académique. Encore une fois, c’est quelque chose que la plupart des autres groupes n’ont pas du tout.
N : Toutes vos analyses ont été formidables. Que souhaitez-vous ajouter à notre conversation ?
DL : Je dirais qu’à la fin des années 80 et au début des années 90, avant les téléphones portables, lors des tournées des Dead, l’une des choses les plus précieuses que j’avais était la montre que je portais à ce moment-là.
J’aimerais penser et dire que je me fiche du temps, mais non — nous vivons dans un monde basé sur le temps.
Aussi hippies que nous étions et aussi peu que nous aimions, vous savez, « suivre les règles », nous devions savoir quelle heure il était. Quand les concerts commençaient, parce qu’il fallait retrouver nos amis à une heure précise ou aller les chercher à leur hôtel — c’était grâce à nos montres.
C’est excitant que Nixon boucle la boucle en proposant des montres à notre poignet pour s’assurer d’être au concert à l’heure et de retrouver nos amis à l’heure, sans dépendre de cet objet auquel nous sommes tous collés, regardant nos téléphones.
N : Une dernière chose avant de vous laisser : avez-vous eu l’occasion d’étudier les montres en détail ? Quelque chose vous a-t-il surpris ?
DL : Tous les détails m’ont sauté aux yeux et je suis impressionné par le savoir-faire de chaque montre. Ce que j’admirais hier soir, c’étaient les différentes aiguilles, le détail des éclairs dessus et comment ces pièces bougent.
Quand vous voyez ces montres en personne, vous voyez à quel point elles sont bien faites et à quel point les détails sont incroyables. Je suis stupéfait de la perfection de ce savoir-faire. J’avais agrandi les images en plein écran sur mon ordinateur, mais cela ne leur rend pas justice comparé à la vue en personne. C’est de l’art tridimensionnel et en mouvement.